肺がんは遺伝との関係は明らかになっていません。
肺がんになりやすい遺伝子は、一部の乳がんや大腸がんのようにはわかっていないのです。しかし、肺がんになった家族がいる場合には、そうでない人よりも肺がんになるリスクが高いというデータもあります。
これは喫煙者、非喫煙者、いずれの場合も同様です。がんは遺伝子の異常によって生じますが、遺伝子を傷つける原因にはさまざまなものが考えられます。しかも、がんが生じるためには1つではなく、いくつかの遺伝子の異常が必要であると考えられています。
正常な遺伝子が何らかの原因で傷を受けた場合、普通であればアポトーシス(自ら死滅するようなシステム)が細胞には備わっていますが、何らかの原因でその細胞が死滅することなく、異常に増殖を続けていくことがあります。それががん細胞です。
また、精神的なストレスががんの発生にかかわっているとする考えもありますが、最近の研究では、この考えはむしろ疑問視されることが多いようです。また、ある特定の発がん物質を仕事上、長い期間にわたって吸入することによってかかる肺がんがあります。これを「職業性肺がん」と呼んでいます。
原因物質として明らかにされているのは、断熱材、絶縁材として広く使用されたアスベスト(石綿)や、クロム、コールタール、放射性物質のウラン、ラドンなどです。このほかには車の排気ガス、ニッケル、砒素、鉄、ベリリウム、塩化ビニール、特殊なものとしては、毒ガスとして使用されたマスタードガス、あるいは大気中の汚染物質の1つであるベンツピレンなどが関係すると考えられています。
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