乳がんの手術が終ると、放射線療法で患部を照射した後は、薬物療法（化学療法）がスタートします。
乳がんは早期の段階でも、すでにがん細胞が血液中や骨髄中に存在することが証明されています。
ただし、そのような患者さんが全員再発する運命にあるわけではありません。薬物療法は、そのようなミクロの世界において、すでに全身に存在しているがん細胞を根絶するための方策と言ってよいでしょう。
乳がんの治療に用いられる薬物療法は、「ホルモン療法、化学療法、分子標的治療」の3種類に大別されます。
3つの薬物療法の中で、ホルモン療法は、抗がん剤と比べて一般的に副作用が比較的軽いことが特徴です。しかし、ホルモン療法はホルモン受容体がないと効きませんから、すべての患者さんに適用されるものではありません。ホルモン剤はホルモンによって増殖する乳がん細胞を兵糧攻めにする方法です。ホルモン受容体に結合して細胞増殖を止めたり、患者さんの女性ホルモンそのものを下げることでがん細胞を死滅させます。
抗がん剤は主に悪性度の高い乳がんに適用されます。
具体的には、組織異型度や核典型度の高い乳がんや、リンパ節に転移のある乳がん、ホルモン剤が効かない乳がんに使われます。抗がん剤は、がん細胞が分裂する際のさまざまな段階に働きかけてがん細胞を死滅させます。
ホルモン剤も抗がん剤も、がん細胞のある遺伝子の集団やタンパク質が担う働き(機能)を抑えることで効果を発揮しますが、よりピンポイントでがん細胞を標的とした治療法が分子標的療法です。
がんの薬物療法はまさに分子標的療法の時代に突入したと言えます。
乳がんでは、トラスツマブ(商標名「ハーセプチン」)とラパチニブ(商標「タイケルブ」)が代表的な分子標的治療剤です。
薬物療法の投与期間は、点滴する抗がん剤が数カ月から半年、トラスツマブは1年間、ホルモン剤は5年間が標準的です。
薬物療法を受ける場合には、治療を受ける人それぞれで副作用の出方に違いがあり、薬物療法の目的、期待される治療効果、予想される副作用とその対策などについて十分な説明を受け、理解することが大切です。
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