抗がん剤は、患者の乳がんの状況に応じて、
１．術前化学療法
２．術後化学療法
３．転移・再発後抗がん剤
の3つの場合に用いられます。
大きなポイントは手術の前か後、どちらで抗がん剤を使うかにあります。
化学療法は、作用の仕方が異なる抗がん剤を同時にまたは順番に組み合わせることで、より高い治療効果を目指します。また、投与の間隔や1回の投与量なども重要です。
数学ではありませんが、優れた化学療法とは、個々の抗がん剤の複雑な順列と組み合わせの妙にあるといえます。
術後化学療法は「術後補助化学療法」とも言います。しかし、今は抗がん剤を「補助」と考える専門家はいません。乳がんはシコリとして見えるまでに10年くらいはかかると考えられています。シコリになる前から、あるいはシコリが大きくなるにつれて、微小ながん細胞が全身に転移していきます。
これは最新の画像検査でも見えないようながん細胞の微小な転移です。術後化学療法は、このがん細胞を根絶して
再発を防ぐことが目的です。
術後化学療法は、病理検査で浸潤性乳がんの大きさが2cmを超えたり、組織異型度や核異型度(悪性度)が高かったり、リンパ節に転移があったり、ホルモン受容体(エストロゲン受容体、プロゲステロン受容体)がなかったり、血管やリンパ管の中にがん細胞(脈管侵襲)があったり、HER2陽性だったりした場合に適応となります。
術後化学療法の意義は、臨床試験において再発した患者さんや死亡した患者さんの人数を標準治療と研究治療との間で比べて、どのくらい再発や死亡が軽減されたか医学的に「確率」を計算して検証します。
術後化学療法が導入されたこの30年間で、化学療法を全くしない時代に再発していた患者の約半数を現在は救えるようになったといわれています。副作用がある抗がん剤治療を受けるか、受けないかは、患者も悩むところです。
副作用の怖さから拒絶反応を示す人もいます。しかし、現在は副作用に対する対症療法もずいぶん進歩しています。
抗がん剤治療を行うことで再発のリスクがなくなるわけではありませんが、万が一、乳房以外の他の臓器に転移・再発した場合の平均的な生命の予後は3年から5年位という事実があります。
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