マンモグラフィやエコーで乳がんと診断されると、次の段階では直接細胞を採る「細胞診」や、組織を採る「針生検」による病理検査を行います。それによって、どのようながんの種類なのか、深さや広がりがあるのか、という確定診断が下されます。
がんは画像検査で発見され、病理検査で最終的に判定されます。それぞれの患者さんのがん治療の方針が決定づけられることになります。ですから、この病理診断は、個々の患者さんに適切な治療を実行する上で極めて重要です。
乳がんや子宮がん、胃がん、肺がんなどでは、切除した組織を手術中に病理検査をしてがんの広がりを見極めさらに大きく切るかどうかを判断する迅速診断も同時に行っています。この病理検査は専門用語が多く分かりにくいと言われており、医師も臨床の現場はどこの病院も時間に追われ、十分な説明に時間を費やすことが困難な状況にあります。
病理検査の結果についても、本当に必要な点のみの説明になってしまう傾向があるようです。では「病理検査」がどのようなものかというと通常はまず、患者さんの体から採取された病変の組織や細胞から、顕微鏡用のガラス標本がつくられます。病理検査とは、この標本の細胞を特殊な染色液で染めてから顕微鏡で観察して診断をすることで、それを専門とする医師が病理医です。
病理の仕事はそれぞれの症状を受け持つ科を中心として、たとえば胃の具合が悪ければ胃カメラの検査をし、臨床から病理へ回ってそこでがんの標本をつくるという形で行われ、再び臨床にその検査結果が戻って来るというルートで行われます。病理検査の結果はそこで主治医に報告され、治療方針の決定に生かされます。
大学病院や各地のがんセンターなどの大きな病院には複数の病理医がいますが、300～500床くらいの市立病院や総合病院では1人くらいです。患者さんが自宅近くの開業医、診療所等に行った場合は、そこには病理医はいませんから、外部の検査センターに提出してそこで病理医が標本をつくります。(病院内に常勤の病理医がいないときには、
手術中の検査などはできないという問題があります。)
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