乳がんの早期発見は、自己検診と触診に加えて、マンモグラフィ(乳房X線撮影検査)と、エコー(超音波検査)を併用することが中心となっています。マンモグラフィはシコリとして触れない程度のごく早期の乳がんも見つけることができます。被爆量は少なく、体に影響はありません。
マンモグラフィ検診での乳がん発見率は、視触診のみの約2～3倍の効果があります。欧米の調査報告ではマンモグラフィ検診で、50歳以上なら乳がん死亡率が22%減り、40代でも15%減少したという報告もあります。しかし、マンモグラフィが"万能"と言うわけではありません。マンモグラフィでは乳腺やがんは白く、脂肪は黒く映ります。高齢になると乳腺が萎縮し、組織が脂肪に置き換わるため、黒い背景の中に白い乳腺がある、という感じに見えます。30代～40代の女性は脂肪の割合が少なく、乳腺自体が濃密ですから、乳房全体が白く映り、がんの判別がむずかしいのです。
そういう意味では若い人や脂肪の少ない人にはエコーのほうが適しています。エコーは乳腺が濃密な人でもシコリを発見できますし、痛みを伴わないという利点もあり、稀に袋状の「嚢胞」の中にあるがんも見つかることもあります。ただし、エコー検査は検査する人の能力によって差が出るという技術的な問題があります。
マンモグラフィとエコーには、それぞれに得意不得意がありますから、適切に組み合わせて検査を受けることが理想的です。マンモグラフィによる乳がん検診の有効性は欧米において証明されています。
一方、超音波検査による乳がん検診の有効性についてはまだ証明されていません。日本人女性の乳がんは40代でも罹患率が高いことから、マンモグラフィ検診では見つからない乳がんがあります。そこで、現在、日本において超音波検査による乳がん検診の有効性に関する臨床試験が進められています。
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