今、全身のがんを1度にチェックできる検査として、期待されているのがPETです。
「PET検診」という言葉も登場し、あらゆる部位のがんを早期発見できる検査と思われています。しかし、乳がんという特定のがんを早期に発見するという意昧ならば、現状ではマンモグラフィによる検診のほうが確実性が高いといえます。
PETは、簡単にいえば細胞の働きを画像化したものです。活発に分裂して活動している細胞は、たくさんのぶどう糖を取り込みエネルギーにして消費しています。そこで、弱い放射線を出す物質を加えたぶどう糖(FDG)をあらかじめ注射しておきます。これが、全身に行き渡ったころ、PETで撮影するとぶどう糖が盛んに使われている部位がわかるのです。
もともとは、脳の機能などをみるのに使われていた装置です。たとえば、運動をしているときには脳のどこが活発に働いているのか、アルツハイマー病になると、どの部分の働きが衰えているのか、といったことがわかります。しかし、がん細胞もぶどう糖を活発に消費している細胞です。どんどん分裂して増えていくために、血管までつくってぶどう糖を奪っていきます。
注射したぶどう糖は全身に行き渡りますから、ここから全身のがんを見つける道具として、PETが注目されるようになったのです。
ぶどう糖の注射をして横になっているだけで、全身のがんが発見できるというのが、PETの最大の利点です。しかし、必ずしも全身のがんを早期発見できるわけではありません。PETは、MRIほど画像が鮮明ではないので、発見できるがんは6～8mm以上、一般的には1cmぐらいの大きさになると見つけることができます。
ぶどう糖が集まっている部位がPETでは黒く映し出されて、がんとわかります。レントゲンほど読み取り技術が難しくなく、すぐにがんとわかるのも利点です。
しかし、反対に、あまりぶどう糖を消費しないゆっくりと大きくなるがん、たとえば高分化型のがんやあまりがん細胞が密集していないがんなどは、よく映らない可能性もあります。
また、脳の細胞はもともとぶどう糖の消費が激しいので、全体が黒くなってしまい、ここにがんがあっても、見えません。また、肺炎や気管支炎など炎症があっても黒く映ります。腎臓や膀胱は、ぶどう糖が尿から排泄される通り道なので、やはり黒く映ります。
こうした部分のがんは、かなり大きくなってもPETでは見つけにくいといえます。
今のところ、PETで見つけやすいのは、甲状腺がん、乳がん、肺がん、大腸がん、卵巣がんなどです。逆に、肝臓がん、腎臓がん、膀胱がん、前立腺がん、胃がんなどは、早期発見が難しいとされるがんです。胃にも生理的にぶどう糖が集まりやすいのです。
つまり、PETも万能ではないので、ほかの検査と組み合わせてお互いの長所を生かしながら、検診に役立てていきます。今は、全身のチェックができるという特性から、治療では特に転移の有無や部位をみるときに力を発揮しています。
転移が疑われるけれど部位がわからない、あるいは手術の前に化学療法をするとき、転移の有無をみるといった使われ方です。PETの場合、まだ歴史が浅いので、どの程度がんの発見や生存率の向上に役立つのか十分なデータがありません。
その点、マンモグラフィによる検診は、システムも精度も整えられていますので、現状では乳がんをターゲットにした検診のほうが、乳がんだけを早期発見するには有利といえます。ただし、最近はPETの性能も使い方も向上しています。CTとPETの特徴を生かしたPET-CTもそうです。
PETは、がんがあることはわかっても臓器自体は画像に映らないので、部位は推定するしかありませんでした。一方、CTは臓器の形がよくわかります。そこで、2つを組み合わせた装置がつくられました。そういう意昧では、いまだPETは成長途上にある検査です。
これからどういう使い方をしていくのか、患者にとって負担のない検査には違いないので、その将来が期待されています。
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